拉链的发明者是拉链之父芝加哥机械工程师惠特考恩·加德森，为了制造一根可以使用的拉链，花了他22年的时间。1891年，他制成第一根金属拉链，当时他将它叫做“抓锁”，由两根带齿的金属和一个拉头组成，当拉头扯动时，金属拉链就能封闭或开启，主要用在鞋子上。
民间的推广则比较晚，直到1930年才被妇女们接受，用来代替服装的纽扣。1893年（一说1883年），一个叫贾德森的美国工程师（科威特人），研制了一个“滑动氏没紧装置”，并获得了专利，这是拉链最初的雏形。
1905年，加德森改进了“抓锁”，将两根金属拉链固定在两根布条上，和今天使用的拉链已十分相似。这种拉链很容易的缝制到衣服上，代替纽扣。他将自己的杰作称为“居利提拉链”。
但是加德森的拉链有一个致命的缺陷：十分容易绷开。加德森为此绞尽脑汁，但怎么也找不到解决的办法。正在这时，好像上天有意派了个人来，森贝克这位年轻的工程师恰巧来到加德森的工作室。森贝克对德森的发明十分感兴趣，经过仔细观察，他指出拉链容易绷开是因为齿之间的距离过大，只要缩小距离使金属齿一颗接一颗的紧挨着，就能使拉链咬得更牢固。在森贝克的帮助下，加德森终于制成非常坚固耐用的拉链。
但再好的发明，没有需要又有何用呢？无论制衣商还是家庭主妇，对加德森的发明都不屑一顾。于是，加德森只好把制成的拉链廉价卖给小贩。识货的人最终还是来了。由于当时的一起飞机失事事件，查明原因是飞行员衣服上的纽扣脱落造成的，因此美国海军决定飞行员的衣服不再使用纽扣，而改用拉链。美国海军向加德森订购了一万根拉链。从此，拉链大行其道。
第一次世界大战后，拉链才流传到日本。日本吉田工业公司是世界上最大的拉链制造公司。它每年的营业额达25亿美元，年产拉链84亿条，其长度相当于190万公里，足够绕地球到月球之间拉上两个半来回。吉田公司的创办人吉田吉雄也成了名闻遐尔的“世界拉链大王”。