中国新年传统上最讲究的就是年夜饭，清朝皇帝也不例外。皇帝一家平时难得在一起用膳，只有年节才特许后妃们陪宴，因此皇宫里的年夜饭也格外讲究。
引述历史作家葛忠雨的著作“追忆繁华京城过往烟云：图说北京三千年”表示，清宫的除夕年夜饭要在申正（下午4时）举行。晚宴在保和殿或干清宫举行。
大宴桌上的菜肴由外到内分成8路，有各式荤素甜咸点心、冷膳、热膳，共63品，还有2副雕漆果盒，2座酥糕等果品、面食。各种餐点在餐桌上的位置、间距也都有要求。
清宫年夜饭的菜肴主要是满族传统食物，食材多为各式肉品。根据乾隆49年的膳食档案，当时举办除夕筵宴中乾隆御桌酒宴所用的物料就有大量的猪、鸭、鸡、鹅、羊、鹿、鱼肉。这些食材大多是“关东产”，反映出满族的饮食习惯。
乾隆49年的皇宫档案记载，除夕夜宴，皇帝和妃嫔入座后，太监们先为乾隆进汤膳，汤膳用2个食盒组成的“对盒”盛装，取成双成对吉祥之意。
皇帝使用2对对盒，左盒为燕窝红白鸭子腰烫膳、粳米干膳，右盒为燕窝鸭腰汤、鸭子豆腐汤。接着，太监们再按照位份为嫔妃们送汤，虽然也用对盒，但数量减半，每人1对，内装粳米膳、羊肉卧蛋粉汤。
汤品用过后，奏乐停止，开始转宴。所谓转宴，就是将宴席上的各类膳品、陈设（花瓶、筷子、果盒除外），从皇帝桌前开始，在陪桌上转一遍，意为全家共同享用。转宴之后，摆酒宴。皇帝酒膳一桌分5路共40样，后妃酒膳每桌15样。
皇帝在乐声中进第1杯酒，后妃接次进酒。酒宴后享用水果、茶点，接着后妃起座，皇帝离宴，演奏祝颂乐，皇宫的家宴才算结束。
年夜饭结束后，皇上会下令把自己吃过的饭甚至连餐具都赏赐给亲近的大臣和亲王、郡王们。对于庆典中剩下的食物，皇帝多会采取新年祝福的形式赏赐给臣子，很少会浪费食物
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