斩首之刑的由来
简单来说，"斩首之刑"就是刽子手用刀或斧砍下犯人的脑袋，让犯人身、首分离。这种处刑方式是谁发明的，无法考证。不过从史料来看，似乎是黄帝首创。远古时代，蚩尤北犯，黄帝在河北琢州与之决战，生擒蚩尤。最后黄帝命人砍下蚩尤的脑袋，挂在军门之上，以威示天下。(高承《事物纪原》第十卷中写道："黄帝斩蚩尤，悬首军门，此枭首之起。")
秦代将"斩首"正式列入法典，隋代以后直至明与清朝，皆有"斩首之刑"，与"斩首"略同的就是"枭首"，就是把人斩首，然后将头颅挂在木杆上示众，起到恐吓作用。 此刑隋唐宋曾经废除，但明清时又拿来处死强盗、杀人之类的重犯。"枭首"之名从何而来？有此一说是，远望时，悬挂的人头像是夜枭(猫头鹰的一种)站立于树端，因此称为"枭首"。(枭首于《辞源》的解释："旧时酷刑，斩头而悬挂木上。")"斩首"如果大量用在军事方面，就有另一个重要的作用，那就是做成"京观"。
斩首之刑的用意
古代中国军队作战有一项惯例，战胜的一方会将战败一方阵亡者的尸体堆积在大路两侧，覆土夯实，形成一个个山丘状的尸首堆，好彰显其胜利。 若是战胜于敌境内，则更可震慑、威吓敌国。除了 尸首，也会将败军士兵的头颅斩下堆积成塔，用意同上。西元418年夏国进攻中原，就将东晋军队阵亡将士之首级堆积为京观，称为"骷髅台"。秦国当时也流行以斩首处决死囚或敌兵将领，从秦惠王七年至秦始皇统一六国的这九十七年里，秦国总共斩了113.8万颗敌人的脑袋。除此之外，中国古代还有"传首九边"之说，就是将斩首的官员首级在全国传递，目的是威慑官员。
为何要选在午门
在电视剧里，经常会听到判官对犯人说："推出午门斩首！"不过根据史学家的考证，位于北京紫禁城的午门从未斩首过犯人。午门是紫禁城的正门，也是四个门中最气派的一个门，呈凹字形，下部为城墩，上部为城楼。午门总共有五个门洞，中间的门还是供皇帝出入的御道。也因为这样这里门禁森严，许多重要仪典也都在这里举行，是极为庄严的地方，所以不可能在午门斩首犯人。 经过考证，多数史学家认为宣武门外的"菜市口"才是真正斩首的刑场之一。菜市口在当时是一个地处闹市的倒丁字路口，百姓来往十分频繁，因此成了斩首示众的绝佳地点。菜市口杀人最多的一次发生于清光绪初年，有七十多名土匪因为集体盗皇陵而被判处秋后斩首。当时防止劫囚与维持行场秩序的兵勇就出动数百人，拉盖尸席的马车就有七八辆。因为斩首的是土匪，怕余党劫法场，据说连街道两旁的送魂酒都免了。
时辰一到，监斩官手握朱笔，连连勾画，刽子手各就各位，依顺序砍头。因犯人实在太多，刽子手又少，砍了一轮之后，刽子手也气虚手软。眼看一颗又一颗的人头落地，跪在后方等着行刑的犯人早就吓得昏死过去。北京有著名的刑场菜市口，清末，台湾也有自己的刑场，就在现今高雄县的凤山古城，具体位置就在古城澄澜炮台外侧。刽子手将犯人斩首之后，便会将斩下的头颅绑在炮台附近的芒果树上，用意当然就是"悬首示众"。之后，因为头皮腐烂，头颅就会与发辫分离而落地，这时官府才准家属拾走头颅与尸体合葬。日治时期，台湾此处刑场才作废。另外，古城的南门及东门也曾设置类似的刑场。
斩首的时间
说完刑场，接下来在谈斩首的日期与时间。明清时期，斩首的执行日期有两种形式，分为 "立决"也就是立即执行，和"秋后决"就是秋天后执行。清律称前者为"斩立决"，后者为"斩监候"。 一般来说被判"斩立决"的犯人，都算是重刑犯，所犯的罪几乎都是谋反、大逆、谋叛、杀人与强盗罪等等。这些罪皆是重罪，所以才会判"立决"，其他的犯人都是等待秋天后才砍头。
为何要等秋天后才执行?为何要选在午时三刻?
比较可信的说法是，明朝天顺二年(1458年)，朝廷镇压叛乱，结果演变成将士为了邀功而随意杀生，有的兵将还割下乞丐的头要求奖赏。许多百姓都未经审判，就成了刀下亡魂，百姓出门都得提心吊胆。 历史上，除了秦时一年四季都可以执行死刑之外，其他各朝代处决犯人几乎都在入秋以后。斩首的运行时间原则上都是在午时，应该就是中午11点到下午1点之间，但是按照古老的习俗，一般都在午时三刻执行，也就是11点44分到12点整。之所以会在午时三刻斩首，有此一说是，避免鬼魂的报复！
中国古代一直认为杀人处刑是"阴事"，无论被杀之人是否罪有应得，就怕受刑者的鬼魂会来纠缠执行处刑的人，譬如监斩官与刽子手等等。 因此，午时三刻太阳当空，是阳气最为旺盛的时候，能震慑鬼魂，还能让罪大恶极的罪犯连鬼都做不成！还有一种说法是，午时三刻是人的精神最为萎靡的时候，往往呈现昏昏欲睡的状态，所以此刻处决犯人，在被砍头的瞬间，犯人也许痛苦会减少很多。清朝一名法国记者乔治•拉比写道："审判确认后，把犯人拉出去就斩，中间无等待期，行刑地点距衙门不远。当时，偷一只鸡或杀一个人，衙门想怎么办就怎么办。"
乔治•拉比还描述砍头的过程："犯人被杀前要跪着，周围是一群人围观，都无动于衷。犯人也不怕，于是『咚』的一下，头就被砍下来了。"历朝历代，行刑前后也有许多禁忌。例如，监斩官出发监斩时，总要穿上全套公服，罩一件大红斗篷来避邪。还有勾决犯人姓名的朱笔会丢弃不再使用。假使今日有五位犯人要被斩首，这朱笔便要准备五支，因为每杀一人，刽子手就会提上头来，按例，监斩官要用朱笔在犯人头颅点上一点。 据说这样的笔可以驱魔镇邪，所以行刑结束后自然有人会出钱买走。行刑结束后，监斩官总会绕道去城隍庙去烧香，让城隍老爷管压住可能跟在身后的犯人鬼魂。回到衙门，衙役还要大放爆竹驱走鬼魂，监斩官的官轿才会进大门。全体衙役还必须出动，拿出棍杖在大堂院落排列整齐，分立两旁，再挥动棍杖驱赶鬼魂与祟气。
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