中国古代奇案:集体自缢的案件

晚清人吴炽昌《客窗闲话》里记载了一个乐亭县发生的奇案。当地有个三十多岁的妇女赵杨氏，他丈夫长期从事贸易，往来于蒙古与北京等地，也算是个小康之家。就是夫妻俩没有孩子，赵杨氏在家寂寞，领养了姐姐的女儿银姑为养女，也有十三岁了，一起过日子。可是后来赵杨氏大概是从他丈夫那里传染上了“下疳”（性病），长期卧炕不起，只好请了六十多岁的母亲杨王氏来作伴。

她丈夫的姨甥女张王氏，也有二十二岁了，前来探视，也在她家住了几天。有一天一大早，有个平时一直给她家送水的工人来送水，喊门喊不开。到了晚上那工人又来喊门，还是没有人开门。那工人觉得奇怪，就去请了邻里宗亲，把门卸下来进入房内，众人看见这“三妇一女”都已自缢，而且方式还不同：赵杨氏是用绳子系在高处窗棂上，自己拥着被子“坐缢于炕”。她的母亲则是把炕几竖立起来靠着墙，在炕几的脚上绑了绳子，自己躺在炕上仰面自缢。来探望姨母的张王氏与养女银姑两人用一根绳子分头打结套住脖子，把绳子中间部分系在两人中间的柳木椅椅档上，就像是个天平那样，两人在两端“坐地而死”。四个人都换上了新衣服，年轻的两个还涂粉画眉，头上簪花，脚上换鞋，好象要作客。

众人赶去报案，官府立即前来验尸，尸体上都没有伤，不是命案；房里也没有男人踪迹，也不是奸案；家里一件财物都不少，更不是盗案；死者从容妆饰，也不是吵架愤怒的样子。四个人为什么要一同寻死，没有证人，无法查证原因。乐亭知县只好就以自杀结案。

可是赶回来的赵杨氏的丈夫赵宗圣，以及她的兄弟杨锷，都怀疑是有人暗害，见地方官含糊结案。就跑到北京去申诉。朝廷命令由省按察使组织会审，将四具尸体解到省会再次检验。可是结论依然是自缢。按察使只好推测四人集体自缢的动机：赵杨氏因为此病不可言人、又觉得医治无望而要轻生，母亲杨王氏是心疼女儿，养女银姑是要追随养母，张王氏是同情姨母，所以商量一起自缢。上报朝廷也得到了批准。