燃烧现象应该说是人类接触到的第一个化学现象。根据我们的考古发现，180万到130万年前，有一个人现在被称为工匠，并且已经开始使用“火”。火的使用极大地促进了人类社会的发展。从那时起，人类可以吃熟食了。咀嚼或消化不熟的食物非常困难。在我们的日常生活中，我们经常看到木材燃烧的现象。如果我们再仔细一点看，我们会发现当一块木头完全燃烧时，只剩下一点点灰烬。通常情况下，燃烧1公斤木材后，只剩下不到12%的灰烬。然后问题出现了。除了这些灰烬，其他92多种物质在哪里？

科学家对这一现象做出了各种解释。最著名的假说之一是“燃素说”，它是由德国化学家施塔尔在18世纪初提出的。他说燃素与其他元素结合形成一种化合物。燃素是一种可燃物质。木头可以燃烧，因为它含有燃素。当木头燃烧时，失去的部分质量就是燃素的失去部分。

在接下来的几十年里，“燃素理论”在化学领域变得流行起来，直到1756年，俄罗斯化学家洛蒙·诺索夫将锡放入密封容器中进行煅烧。然后他发现在煅烧前后容器中的物质没有质量变化，经过多次实验，他的结果是一致的。因此，他对“燃素理论”提出了质疑，从此它在化学领域的地位受到了挑战。

后来，一个新的理论被建立起来，完美地解释了燃烧后木材质量的损失。这个理论就是质量守恒理论。所谓的质量守恒定律意味着，在一个孤立的系统中，无论发生什么反应，任何物质的总质量都不会改变。质量守恒定律是自然界最基本的定律之一。质量守恒定律意味着当物质发生任何反应时，质量不会消失，但是木材的燃烧会减少质量。这是怎么回事？

木材由植物生长，其主要成分是纤维素，属于多糖物质[。此外，木材中还有一些微量元素、无机盐、氮化合物、硫化合物等。当木材燃烧时，多糖物质会与氧气结合生成二氧化碳和水，而水在高温下会以气体的形式溢出。木材中只有一些无机盐和微量元素不能蒸发，最后留下一堆灰烬。实质上，木材的燃烧过程是木材与空气体反应，反应前后的总质量保持不变，但燃烧后大部分质量以气体形式溢出进入空气体，这部分质量不会随着空而消失。