没有免费的午餐。

犀牛是一种巨大而壮观的生物，几乎没有天敌。尽管如此，这只美丽的动物仍然处于严重的危险之中。由于偷猎的增加，野生犀牛很难找到，除了在动物园和保护区。你可能认为人类是世界上犀牛的唯一保护者，但是根据最近的一项研究，有另一种意想不到的生物可以保护犀牛，它是一种小而强壮的啄木鸟。

犀牛的视力很差，类似于蝙蝠，大多数都喜欢独居。正是因为这些特点，他们很难避免偷猎。然而，如果一个长着翅膀和长嘴巴的家伙站在他的背上，他可以很容易地摆脱危险。

犀牛和啄木鸟的关系可以追溯到很久以前。事实上，斯瓦希里语的意思是“犀牛的卫士”。在这种看似相互依存的关系中，啄木鸟通常站在犀牛的背上，从犀牛的背上捕食蜱。当包括人类在内的捕食者靠得太近时，啄木鸟会发出警告性的叫声。

但是这种关系是否能保护犀牛，直到最近才被科学证明。《当代生物学》杂志上的一项新研究表明，当啄木鸟站在犀牛背上时，动物更有可能完全避开人类。

这项研究的作者花了一年多的时间跟踪这些南非的大型动物。他们最初标记了十几头犀牛，并安装了定位装置。然后他们去其他地方寻找其他犀牛。当他们回到他们的头上寻找被标记的犀牛时，56%的动物已经带着他们的“保镖”四处游荡了。

该研究的作者、澳大利亚维多利亚大学环境科学讲师罗恩·普罗茨(Roan Plotz)说:“……有很多(未标记的犀牛)在躲避我们，因为它们背上有啄木鸟。”。

接下来，为了模仿偷猎者，他们特别练习了如何偷袭被贴上标签的犀牛，并记录附近是否有鸟。

大约四分之一不关心啄木鸟的犀牛能注意到人类的跟踪器，当人类接近大约23米(约75英尺)时，它们会做出反应。然而，在啄木鸟的保护下，动物可以在61米(200英尺)内找到人类。鸟类提供了明显的优势，让它们远离潜在的猎人。

然而，鸟类和野生动物之间的关系比看起来要复杂得多。普罗茨发现，鸟类依靠犀牛为生，它们更有可能瞄准犀牛的开放性出血性损伤皮肤，而不是以蜱为食。这意味着鸟类更喜欢啄食让犀牛痛苦的痂皮，而不是困扰犀牛的虱子。这不像犀牛听起来那么可爱。

"以病变或血液为食是一种寄生行为."普罗茨说。

对啄木鸟来说，美味的不仅仅是犀牛的疮。其他非洲野生动物，如非洲水牛，也有他们感兴趣的病变。但与犀牛不同的是，每当鸟类靠近它们时，它们会在地上打滚或摇动它们的角来赶走它们。但是犀牛可以容忍这种令人厌恶的行为。

“长期以来，人们普遍认为哺乳动物和啄木鸟之间的关系是互补的，也就是说，两个物种都可以从中受益，”亚利桑那大学的进化生物学家朱迪思·布朗斯坦说，他没有参与这项研究。"我很高兴这项研究的作者清楚地理解了这一点."

尽管付出了血肉之躯的代价，但对于犀牛来说，有“保镖”的好处要大于“保镖”低调吃肉的坏处。毕竟，人与人之间的关系总是需要一定的成本效益分析。不管是饥饿的小鸟还是烦人的室友，只要对我们有好处，就值得容忍一点坏行为。