彗星C/2017 K2 (PANSTARRS),缩写为“K2”。它距离太阳15亿英里(24亿公里),是天文学家记录的最远的活跃彗星。
K2于2017年5月被夏威夷的全景观测望远镜和快速反应系统(Pan-STARRS)发现,但这只是我们第一次接触机会——多亏了哈勃太空望远镜——使我们能够以多种方式观察这颗彗星有意义的细节。
令天文学家惊讶的是,尽管这颗彗星仍然位于天王星和土星轨道之间,但它已经进入活跃状态。在这个位置,周围的温度只有零下400华氏度,太阳的强度只有地球的1/255。然而,彗星已经开始脱落其冰。根据新闻报道,哈勃的观测“第一次显示了彗星进入太阳系带行星后所能观察到的最早的活动迹象”。
K2目前正朝着太阳前进,现在距离足够近,可以产生尘埃和气体云。这就是我们所知的“彗星尾巴”。目前,观测到彗星尾部的直径约为80,000英里(128,000公里)。
“K2离太阳这么远,又这么冷,我敢肯定这实际上是一种现象——一切模糊的东西使它看起来像彗星——也就是说,与其他彗星不同,其他彗星是由水形成的冰气化产生的。”
大卫·朱厄特正在洛杉矶加州大学研究彗星,他在新闻发布会上解释道。“相反,我们认为这种现象是由K2第一次进入太阳系的行星区时一种超挥发性物质的升华引起的(固体被直接转化为气体)。这就是它的特别之处。这颗彗星离我们如此之远,温度如此之低,以至于那里的水冰像岩石一样冻结。”
朱厄特说,对包括氧气、氮气、二氧化碳和一氧化碳在内的特殊挥发性气体混合物的观察使K2成为“我们所观察到的最原始的彗星”。
K2已经长途跋涉来到这个国家。它起源于奥尔特云,一个由数十亿颗直径接近一光年的彗星组成的球形外壳。这些由冰、灰尘和气体组成的岩石球体可以追溯到46亿年前太阳系的形成。
这颗彗星还没有形成尾巴——至少还没有。K2将于2022年7月14日到达最近的点,此时它刚好在火星轨道之外,距离太阳2.677天文单位(2.5亿英里)。目前,人类能否在五年内观察到K2还没有确定的结论。
相关知识
C/2017 K2是一颗具有双曲线轨道的非周期彗星。它于2017年5月在离太阳16.09天文单位的土星轨道外被发现。2013年发现前的图像是在7月份发现的。自2007年7月以来,它一直在德拉科的星座中。截至2018年4月,彗星当前距太阳的距离的3σ不确定性为30,000公里。
乔治·德沃斯基
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