3000亿个和银河系差不多大小的星系散落在直径920亿光年的可观测宇宙内；每个星系都有上千亿颗恒星；每颗恒星都庇护着数个行星。即使把所有不适合居住的行星都排除在外，富含水分的宜居行星数量也高达数万亿颗。生命的存在不应该如此罕见，但为什么直至今天，人类还没有发现任何外星文明存在的迹象呢？最近发表于《天文学》期刊的一项研究表明，搜寻外星人远比我们预想的要困难的多。
在过去的60年中，科学家启动多个SETI（搜寻地外文明）计划，借助天文望远镜搜索大片天空的，采集疑似外星文明发出的强大的无线电信号，或者将目标锁定在有希望孕育生命的某个恒星系统，等待它出现智慧文明的蛛丝马迹。但是，除了收集到一些毫无意义的无线电信号外，科学家们一无所获。毕竟宇宙如此空旷，而人类探索地外文明的手段又如此有限。如果以地球为中心，画出一个直径33,000光年的球体空间，人类才搜寻了这个球体的！直径33,000光年的球体基本上覆盖了银河系恒星最为密集的核心区域，还涵盖了附近很多的球状星团。如果生命的诞生和进化是宇宙中的普遍现象，那么在这个范围内外星文明存在的几率就应该相当之高。
宾夕法尼亚大学的研究人员认为，搜索地外文明的信号可分为8个维度，即信号输送的频度、带宽、功率、位置、激化和调制。通过建立数学模型，研究者计算出直径33,000光年的球体空间的总体积为6.4x10^116m5Hz2s/W。如果将这个球体比作地球的整个海洋，人类才搜寻了其中的一个浴缸！如果比作地球的整个表面，人类才搜索了一块5厘米见方的土地！研究人员表示，现代望远镜的技术升级使的SETI的搜索效率大大提高。今年早些时候，位于澳大利亚西部的默奇森广角阵列天文望远镜曾启动过一次时长150分钟的搜索，覆盖的范围远远超过之前所有SETI计划的总和。即便如此，人类搜寻地外文明的努力仍然如同大海捞针。牛津大学的科学家采取了一种完全不同的方法，他们不是寻找所谓的外星人“技术签名”，而是研究外星高等文明存在的可能性。也就是说，只要证明大海里有针就行了，不必非得找出针的位置。通过分析著名的“德雷克方程”，研究团队得出一个悲观的结论：人类文明在整个银河系中孤独存在的概率达到了2/5！当然，科学家还指出另外一种令人不安的可能性，那就是高等智慧文明普遍存在，只是不想让人类发现而已！