美国太空人1969年在登上月球后，在月球上插下一面美国国旗的画面，应该可称为有史以来最著名的旗帜照片。对于那些了解世界历史的人来说，它也响起了一些警钟。因为仅仅不到一个世纪以前，在地球上，当人们在世界某个地方插上国旗，也就相当于宣称拥有(或占有)了该领土。这样说来，月球上的星条旗是否意味着美国在那建立殖民地呢？
当人们听到有“太空法”这一回事时，他们最常问的问题是：“告诉我，谁拥有谁月亮？”
当然，声称新的国家领土一直是欧洲的习惯，适用于世界上的非欧洲地区。特别是葡萄牙人、西班牙人、荷兰人、法国人和英国人都曾创造了巨大的殖民帝国。虽然他们的态度非常以欧洲为中心，但是插上旗帜的法律观念很快就成为了建立主权的行为，并且在全世界范围内成为国际法的一部分。
显然，太空人在心中有更重要的事情，而不是考虑插旗帜的法律意义和后果，而且幸运的是，这个问题其实在登月任务开始之前就已经得到了解决。自太空竞赛开始以来，美国就知道，对于世界上许多人来说，在月球上看到美国国旗会引发重大的政治问题。从法律上讲，月球可能成为美国一部分的任何暗示都可能助长这种担忧，并可能引发有损美国太空计划和美国整体利益的国际争端。
因此，阿姆斯壮和艾德林是否通过插旗帜的仪式而将月球或者至少其中的一个部分转变为美国领土？答案是“不”。他们、美国国家航空航天局和美国政府都不打算让美国国旗发挥这种作用。
第一个外太空条约
最重要的是，这一答案其实已经载于1967年的“外太空条约”，美国和苏联以及所有其他航天国家都已加入该条约。两个超级大国都同意，地球上的“殖民化”造成了巨大的人类痛苦和许多在过去几个世纪中肆虐的武装冲突。因此在决定月球的法律地位时，他们决心不重复旧欧洲殖民列强的错误；至少应该避免在外太空“抢地”引发另一场世界大战的可能性。通过这种方式，月球成为所有国家合法可获得的“全球公地”，当时是在第一次太空人登月之前两年。
因此，美国国旗不是主张主权的表现，而是表彰那些使阿姆斯壮、艾德林和第三位太空人柯林斯的使命成为可能的美国纳税人和工程师。这两个人带着一块牌匾，写着“他们为全人类带来了安宁”，当然阿姆斯壮的名言也表达了同样的情绪：他个人的“一小步”，不只是对于美国来说一个“巨大的飞跃”，而是“为了全人类”。此外，美国和美国国家航空航天局通过将月球岩石和月球表面的其他土壤样本与世界其他地方分享，实现了他们的承诺，无论是将它们送到外国政府还是允许来自全球各地的科学家访问它们进行科学分析和讨论。在冷战期间，这甚至包括来自苏联的科学家。
所以，这件案子可以结案了，也不再需要太空律师了，对吧？
没那么快。虽然月球作为所有国家都可以和平获得的“全球公地”法律地位没有遇到任何实质性的阻力或挑战，但“外太空条约”仍未解决进一步的细节问题。与当时非常乐观的假设相反，到目前为止，人类自1972年以来还没有再次回到月球，这也使得月球的土地权利在很大程度上还只是理论上的。
也就是说，直到几年前，还有几个新的计划打算重新登上月球。此外，至少有两家拥有严格财政支持的美国公司Planetary Resources和Deep Space Industries已经开始以小行星为目标开采矿产资源。根据上述的“外太空条约”，从法律上讲，月球和其他天体如小行星属于同一个篮子。他们都不能成为一个主权国家或另一个主权国家的“领土”。
根据“外太空条约”，通过插上国旗或任何其他手段获得新国家领土的根本禁令未能解决对月球和其他天体的自然资源商业开发问题。这是目前在国际社会发烧的一场重大辩论，目前还没有明确接受的解决方案。粗略地说，有两种可能的一般解释。
美国和卢森堡等欧盟国家同意月球和小行星是“全球公地”，这意味着每个国家都允许其私营企业家，只要获得正式许可并符合其他相关太空法规则，就可以去外太空(包括月球与小行星)那里并尽可能地提取它们，以及试图用它来赚钱。这有点像公海的法律，不受个别国家的控制，完全对任何国家的公民和公司在正式许可的守法捕鱼业务持开放态度。然后，一旦鱼在他们的网中，人们就可以合法地出售。
另一方面，像俄罗斯这样的国家以及巴西和比利时等，认为月球和小行星属于整个人类。因此，商业开发的潜在利益应该以某种方式为整个人类带来利益，或者至少应该受到严格国际制度的规范，以保证全人类的利益。这有点像最初为从深海海底采集矿产资源而建立的制度。在此，要建立一个国际许可制度以及一个国际企业，让挖掘的资源普遍在所有国家中分享利益。
目前这两种立场无论在法律上还是实际上，辩论都还没有结束。与此同时，对月球的兴趣也有了更新——至少中国、印度和日本很认真的计划要登陆月球。因此，最终由各个国家决定是否可以在两种立场中的任何一个或两者之间达成共识。在没有任何普遍适用和接受的法律情况下开展此类活动将是最糟糕的情况。虽然不再是殖民化的问题，但它可能会产生同样的有害结果。