刘病已是中国这么多皇帝里最特殊的一位，他竟是在监狱中长大的。也是一位体会过民间疾苦的皇帝，更难能可贵的是，他即使从平民当上皇帝后也没有舍弃发妻，力排众议，坚持立发妻为皇后。
刘病已是汉武帝的曾孙，汉武帝晚年昏庸，中了佞臣江充的奸计，巫蛊之祸杀了太子全族，只有刘病已当时还在襁褓之中被忠臣丙吉救走才逃过一劫，但也只能在监狱里养育。
刘病已四岁时，汉武帝病重，有相士对皇帝说;“皆因长安监狱里有一股天子之气”。汉武帝立马下令，把监狱里的犯人全部杀光，夜晚士兵赶到监狱，幸好廷尉监丙吉守住大门，不让兵士入内杀人，并告诉他们：“皇曾孙在里面，里面的人谁都不能杀”，丙吉一直守到天亮，领头兵士禀告武帝后，武帝才知自己的曾孙还在人世，本就对当初巫蛊之祸杀太子全族深感后悔的武帝，下令大赦天下，丙吉和刘病已才得以出狱。
刘病已出狱后，丙吉又照顾了皇孙几个月，就被送到了刘病已的外婆家抚养。刘病已也在这期间游历民间，体验到了底层百姓的生活不易。
后汉昭帝驾崩，因为没有继承子嗣，大将军霍光提议昌邑王刘贺即位，刘贺即位后昏庸无道，仅在位27天就被群臣废黜，后丙吉向霍光说起刘病已的事，霍光则扶持刘病已登上皇位，还把女儿嫁给了刘病已，刘病已也改名为刘询，是为汉宣帝。
上位后刘病已立即封发妻许平君为皇后，众臣则是希望刘病已立霍光的女儿霍成君为后，刘病已则力排众议，甚至下诏陈情。执意立许平君为皇后，后来这封诏书也被称为最浪漫的诏书。
刘病已当上皇帝后励精图治，因为他在民间生活过，所以他知道百姓的烦恼和需求，虽历经苦难，但终成一代明君。