执迷于中日近代化比较的史学研究者，都一直追究一个问题，那就是幕府时代的日本，并不比清政府强，为何却能够在清朝逐步沉沦的背景之下，逐渐走上了近代化道路。这里肯定需要纠结到佩里叩关所引发的的黑船事件，那究竟是怎么回事呢？
黑船事件，简单来讲，就是美国的准将佩里，带着军舰（也就是所谓的黑船了），来到了日本的洋面上，武装恫吓，最终与日本签订了《神奈川条约》（《日美和亲条约》）的整个过程。这个事件也被称为佩里叩关，对日本影响意义极大。
这次条约，日本被迫同意开放下田、箱馆两港口，美国船可以在这两个港口加煤上水，并得到粮食等物品的供应。条约还允许美国在上述两港派驻领事，并享有最惠国待遇。应该客观来讲，这样的待遇和英国在鸦片战争后对中国所为并无二致，然而，日本走上了一条推翻幕府极力向西方学习的道路，没用很多年就成了一个可以匹敌西方的强国。这样的结果让不少人感到意外。
其实日本一向是善于向外界学习的，对中国的学习长达一千年。举个具体的例子，在中国，很长时间默默无闻的《海国图志》，在日本多次印刷，居然成为明治维新的重要参考资料。至于美国就更不用说了，日本学习，目的是超越，所以才有了这之后百年日本参与的若干对外侵略。