祭天是国家的头等大事，历代帝王都不敢懈怠祭祀上天。每年都要在特定的日子，率领群臣虔诚焚香，祷告国泰民安。据记载，中国早在周朝时就形成了完善的祭天仪式。每到冬至这天，周天子都要在国都南郊的圜丘，举行盛大的祭天仪式。
古代皇帝祭天:
铸铜人以示警祭天作为乞求神灵赐福攘灾的一种仪式，曾是古代先民生活中的重要组成部分。我国从传说中的“三皇五帝”时代已有祭天活动，据《尚书·尧典》记载，帝尧时期“乃命羲和,钦若昊天,历象日月星辰,敬授人时。”从考古资料看，如今已发现的新石器时期祭祀遗址已有30多处。祭天仪式中设置斋戒铜人，最早始于明太祖朱元璋。朱元璋在元末的战乱中审时度势，荡平群雄，逐元顺帝于漠北，建立了大明王朝。他认为自己能取得这样的丰功伟绩一定有上天的眷顾，所以每年都要举行隆重的祭天大典，表达对上天的感激。