在经济放任政策的影响下, 成帝、哀帝时期土地兼并和私人蓄奴制日益发展, 构成了西汉社会潜在的危机。社会经济中存在的这些问题, 在西汉王朝的大臣和学者中, 日益引起重视。王莽为论证新朝代汉的合理合法, 代汉前利用纬神学思潮伪造“ 符命” , 说明自己“ 受命于天” ; 代汉后托古改制, 企图证明新朝实行的古制远比汉制优越。为此他纠集一批追随者“ 旦入暮出” 地研讨改变汉家制度的方案, 而且“ 每有所兴造, 必欲依古得经文” 。因此, 王莽所改的政治、经济制度和政策蒙上一层复古的色彩。

王莽改制的终极目的在于缓和社会矛盾, 巩固新朝政权。但他在改制过程中所实行的诸种措施, 几乎损害了社会所有各阶层的利益, 使得这次改革失去了群众基础, 成为没有任何社会力量支持的改革运动。土地、私奴脾不准买卖, 损害了所有土地所有者( 包括贵族地主、官僚地主、商人地主和中小地主) , 也损害了希冀通过出卖土地和出卖妻儿或自身以求得生存的编户农民; 五均六管政策, 损害了高利贷者和工商业者的利益, 也损害了依靠山林水泽谋生的渔民、猎户、樵夫以及依靠出卖劳力谋生的工匠、织户等贫苦的劳动者的利益; 货币改制, 更是对社会各阶层, 包括贵族、地主、一般官僚、一般商人、农民、小商、小贩及其他手工业劳动者的全面大洗劫。改制曾给士大夫知识阶层带来了希望, 他们中有的还成为拥护改制的积极分子。但当他们获取一官半职以后, 却因吏禄制度混乱没有得到实惠而失望。就是那些由于追随王莽改制而获得爵位的人, 也因为有名无实而懊丧。王莽改制没有起到缓和社会矛盾的作用, 反而激化了社会矛盾, 最终导致爆发了全国范围的、有社会各阶层参加的反莽起义, 推翻了新朝。