传说中，西比尔生活在大约公元前500年。那时，该地区是希腊的一块海外殖民地，而罗马当时还仅仅是一个不起眼的小城邦。女巫西比尔在传说中被描述成是一个被太阳神赐予不朽的人，拥有惊人的预言能力。她住在这块旷野地下，一个通往地狱的地洞里。据说，她每天狂热地把预言写在一片片枯叶上。有一则故事说. 西比尔写下了9册关于罗马未来命运的预言书，声以高价卖给当时的罗马皇帝塔尔昆(公元前535-509年在位)。当要求被拒后，她就烧了其中的3册，然后为剩余的向皇帝索要同样高的价码。当要求再次被拒绝，她就又烧了3册，然后问皇帝剩下的3册还想不想要。在最后关头，皇帝心慌了，以她当初卖9册的价码买下了剩余的3册。这些书后来不知怎的，又落入意大利半岛上的希腊殖民者手里，并被他们如获至宝般地收藏起来。
尽管这个故事听起来像是编造的，但有意思的是，罗马历史上确曾有一位叫塔尔昆的皇帝，与西比尔生活在同一个年代。而且古希腊人确实藏有3册名为《西比尔之书》的手卷，据说是从罗马人那里购得的。这3册书被希腊人藏在一座神庙底下的石洞里。尽管并不知道它是否真具有预言能力—古希腊人当然认为是有的，在外敌入侵的时候，这些手卷偶尔也会被拿出来鼓舞士气。希腊人为了保护这些手卷不惜一切代价。当神庙在公元前83年被洗劫一空后，他们还派使节四处打听手卷的下落。
由偶然的发现引出的一场冒险
如果不是1950年代在弗莱格瑞旷野西部发现了一处古罗马时代的疗养胜地遗址，大家或许也就满足于传说。这个疗养胜地名叫拜亚。在古罗马时代，这里曾以有奇效的温泉治疗，以及陌生男女在这里邂逅之后，制造出的种种排闻而闻名。在这座城市的废墟上，一支意大利考古队意外发现一个地下隧道的入口。入口藏于一座葡萄园的地下4.5米深处，葡萄园紧邻一座古代神庙的废墟。隧道显然是人工挖掘出来的。考古队立刻进去探索，但他们没走多远，就被黑咕隆咚的洞里冒出的令人窒息的浓烟和热气唬住了。考古队不得不迅速撤回地面。在随后一些年，这个发现差不多被人遗忘了。
1960年代早期，一位叫罗伯特· 佩吉特的英国人读到有关这事的报道，立刻被吸引住了。佩吉特不是职业考古学家，他当时住在意大利拜亚附近，为一个北约空军基地工作，考古只是他的业余爱好。佩吉特对西比尔洞穴的存在深信不疑。所以他认为，这个刚发现不久的地下隧道，或许正是传说中的西比尔洞穴。他痴迷于这个猜想不能自拔，决心不惜任何代价也要去探个究竟。他找来一位叫凯斯·琼斯的美国人和另外几名志愿者，组成一支探险队，做了必要的准备之后，就去实现他们的壮举。