每年夏天尼罗河就会涨水，河水冲刷着河堤，将沉淀物留在它周围的平原上。这种年度涨潮孕育出了其周边肥沃的土地和文明。从古时起，埃及人就依靠尼罗河的涨潮和它定期的回访来获取营养。然而洪水难以预测，虽然适度淹没是农业周期的关键部分，但过多的潮水却会造成洪涝灾害，因为它会冲走庄稼和许多建设在平原上的基础设施。如果河水不再上涨，就会导致干旱和饥荒。涨潮还扮演着重要的政治和行政角色，因为每年庄稼的收成决定着当年农民应该缴多少税。
埃勒芬蒂尼岛上的尼罗河测量仪。台阶一直通往尼罗河，墙上的短横线标示着先前出现过的最高水位。刚开始墙上的短横线只不过刚刚没过河堤，但后来短横线被标到了楼梯、石柱和水井等其它组成尼罗河丈量仪的结构上。古埃及皇家祭司每天检测着水位变化并持续记录下来。他的责任就是宣布人们期待的夏日涨潮是否会到来以及会在哪天到来。预测洪水的能力成就了古埃及祭司的神秘。
最简陋的尼罗河丈量仪不过是插在河水中的柱子罢了，上面标记的间隔预示着河水的深度。后来这些柱子被收到了精心制作的华美石质建筑中。如今开罗市中心的罗达岛上还能看见一根这样的尼罗河丈量仪。另外一个重要的尼罗河丈量仪位于阿斯旺埃勒芬蒂尼岛，它由一些通往尼罗河的台阶组成，尼罗河的深度会被标记在台阶周围的墙上。埃勒芬蒂尼标示着埃及的南部边界，因此这里也是年度涨潮最先被检测到的地方。
尼罗河丈量仪设计最精良的部分是一条从河堤向上蔓延的暗渠，它往往要流过很长一段距离，为水井、水箱或蓄水池供水。这些尼罗河测量仪水井通常位于寺庙范围内，只有神父和统治者才能接近这里。阿斯旺南部的康翁波神庙还保留着这样一个尼罗河测量仪。古埃及建造的尼罗河丈量仪直到20世纪还在被人使用，后来阿斯旺大坝的建立终结了尼罗河的年度涨潮，也终结了尼罗河丈量仪的历史使命。