旅鼠，哺乳动物，常年居住北极，体形椭圆，四肢短小，比普通老鼠要小一些，最大可长到15厘米，爱斯基摩人称其为来自天空的动物，斯堪的纳维亚人称之为“天鼠”。这是因为在特定的年头，它们的数量会大增，就象天兵天将，突然降临。
与高度繁殖力相适应，旅鼠为了补充繁殖时所消耗的能量，它的食量惊人，一顿可吃相当于自身重量两倍的食物，而且食性广，草根、草茎和苔藓之类几乎所有的北极植物均在其食谱之列，它一年可吃45公斤的食物，因此，人们戏称旅鼠为“肥胖忙碌的收割机”。
在平常年份，旅鼠只进行少量繁殖，使其数量稍有增加，甚至保持不变。只有到了丰年，当气候适宜和食物充足时，才会齐心合力地大量繁殖，使其数量急剧增加，一旦达到一定密度，例如1公顷有几百只之后，奇怪的现象便发生了：这时候，几乎所有旅鼠突然都变得焦躁不安起来，它们东跑西颠，吵吵嚷嚷，永无休止，停止进食，仿佛世界末日就要来临似的。这时它们便一反常态，不再是胆小伯事，见人就跑，而是恰恰相反，在任何天敌面前都毫无惧色，无所畏惧，有时甚至会主动进攻，天不怕地不怕。更加不可思议的是，连它们的毛色也发生了明显的变化，由便于隐蔽的灰黑变成目标明显的桔红，以便吸引天敌的注意，来更多地吞食和消耗它们。与此同时，还显出一种强烈的迁移意识，纷纷聚在一起，渐渐形成大群；先沿着一定方向进发，星夜兼程，狂奔而去，而大海又总是它们最终的归宿。有趣的是，当它们进行这种死亡大迁移时，总会留下少数同类看家，并担当起传宗接代的神圣任务，使其不致于绝种。这一切，看上去似乎都是经过深思熟虑，周密安排好了似的。
至于旅鼠为什么会集体自杀，科学家们虽然进行了大量的观察和研究，却仍然众说纷坛，提不出一个令人信服的解释来。