北宋时有个以机智断案而闻名一时的文官，叫元绛。他小时候就以神童在他的家乡钱塘（今浙江杭州）出了名，五岁就能做诗，九岁就能写文。后来考中进士后，被派到江宁府（今江苏南京市）当一名负责司法审判的推官，不久又被派到上元县（今南京白下区）代理知县。
到任后不久，元绛就办了还几件疑难案件，轰动一时。其中有一个案件是这样的：有两个人喝醉了老酒后发生争吵，进而动手打架。被在场的众人劝开后各自回家。其中有一个人回到家后就躺在床上呼呼大睡，谁知道半夜里有个强盗摸进他家，把他的脚给砍掉了。
他的妻子早上大呼小叫的到本村里长那里，声称是白天和丈夫打架的那人半夜前来报仇，砍断了丈夫的脚。她拖着里长去打架的那人家，把那人扭送到县衙门去。元绛听报升堂，正在审讯被扭送的那个人，那个村子里又有人来报告，说那个被断足的人已经死掉了。那人的妻子当场大哭，恳求知县大老爷为她伸冤。而被她和里长扭送来的那个人拼命辩解，说是酒后昨晚一觉睡到大天亮，根本没有去过她家。
元绛听取了双方的证词，对那个嫌疑人说：“为了一顿酒后的拳脚，你就要挟仇报复，实在是太过分了！”下令把那个嫌疑人抓进牢里关起来。然后好言劝告那妇女：“本大老爷一定为你做主，那人一定要重重治罪。你还是先回去给你丈夫办丧事吧！”那妇女千恩万谢的去了。
等那妇女一离开，元绛就退堂。暗中却叫了一个平时他信得过的、为人谨慎的书吏到后堂，嘱咐他马上换装出城，跟踪那个妇女。那个书吏依计而行，远远的见那个妇女还没有出城，就有一个和尚在路边笑盈盈的等着她，两人很热络的交谈着一起出城。书吏回来报告后，元绛一面组织检验，一面派人把那和尚抓起来。几天后再次开审，把那和尚绑在了大堂的屋檐下当被告，传唤那妇女来作证。那妇女一来就看见这和尚，已经是心虚。而元绛此时也全然没有了昨天的和颜悦色，面目威严，厉声责问她和这和尚的奸情，以及勾结这和尚杀死丈夫的情节。那妇女很快就认了罪，确实是和那和尚通奸，乘丈夫和人打架，谋害丈夫以图嫁祸于人。
后来有人问元绛是怎么会怀疑上这个妇女的？元绛说：“我听她哭丈夫的声音一点都没有悲哀的感觉，尤其是她和丈夫同床共席，丈夫受如此伤害，她却身上一点血污都没有。因此发生怀疑。”
中国古代奇案:细蛇钻窍的杀夫案