行进中，独行的向导意外地发现了一座古城的城墙、街道、房屋，甚至还有烽火台。向导以为自己产生了幻觉，使劲揉了揉眼睛，才敢确定这一切并不是幻觉。他立刻返回把这个发现告诉了老者。老者异常兴奋，他们循着向导的指引来到了那一片古城。由于没有了水，匆匆查看后他们就离开了。第二年他们又按照原路回到了这里，进行了大量发掘。
老者根据当地出土的佉卢文简牍“kroraina”一词，推定古城名为“楼兰”。此后，楼兰这个名字在长达一个多世纪的时间里，一直深深地吸引着世界。最早发现楼兰古城的维吾尔族向导，名叫艾尔迪克;那位白人老者，就是赫赫有名的探险家、瑞典人斯文·赫定。
斯文·赫定在这里发掘了大量文物，包括钱币、丝织品、粮食、陶器、36张写有汉字的纸片、120片竹简和几枝毛笔。这个被斯文·赫定称为“沙漠中的庞贝城”的古城震惊了整个世界。随后，许多国家的考古学家、地理地质学者、探险队接踵而至……
各国探险队在楼兰古城及罗布泊地区发掘出的文物数量之丰富、价值之大，震惊了全世界。