陈圆圆是明未清初时期的一位美丽美子，也是一位有着传奇色彩的女子，吴三贵冲发一怒为红颜，说的就是陈圆圆了，她也被后世认为是左右清明两朝大势的关键人物。然而关于陈圆圆是怎么死的，却依然是一个解不开的谜。
陈圆圆本名陈沅，关于她的事迹，历史记载非常简单。《明史。李自成传》、《清史稿。吴三桂传》仅提到吴三桂因爱姬陈沅被刘宗敏掠去而愤起引兵进攻李自成的情节。《甲申传信录》记述较详，说李自成入北京后，刘宗敏居皇亲田宏遇第，向吴三桂之父吴襄索取陈沅，吴襄回答说陈沅已送宁远(今辽宁兴城)吴三桂处，而且已死。姚雪垠《论<圆圆曲>》一文据此断定陈圆圆于崇祯十六年死于宁远。这一结论引起了一些异议。有人认为此说理由不够充分，因为吴襄在刘宗敏威逼之下说陈沅已死，很可能只是敷衍之辞，并非实话，而且刘宗敏索取陈沅一事本身也值得怀疑。谈迁《国榷》、计六奇《明季北略》、叶梦珠《续绥寇纪略》都采取了《甲申传信录》中所谓陈沅已送宁远的说法，但未提到她到宁远即病死的情况。
陈圆圆是怎么死的?
据明、清之际的传说，陈圆圆并非死在宁远。吴伟业《圆圆曲》即采取了时人传说，记述了陈圆圆在农民起义军攻占北京后为李自成所得，后来又复归吴三桂的情节。诗中还有“专征萧鼓向秦川，金牛道上车千乘。斜谷云深起画楼，散关月落开妆镜”的句子。这是说吴三桂奉命向陕西、四川进兵时，陈圆圆一直是相随的。但是陈圆圆以后如何，诗中就未涉及了。康熙时陆次云的《圆圆传》所述陈圆圆的故事比较完整。传说中吴三桂在云南被封为平西王后，建苏台，营郿坞，华贵无比，陈圆圆常歌“大风之章”，向他献媚，吹捧他“神武不可一世”，因而受到吴三桂数十年如一日的专房之宠。后来吴三桂的叛乱，本是出于陈圆圆的“同梦之谋”。陈圆圆的结局，也和吴三桂一起“同归歼灭”。这里，被“歼灭”的细节未具体言明，大概是指被清军所杀或作为罪囚被处死。
钮琇的《圆圆传》写于陆次云之后，关于陈圆圆在云南的生活写得比陆传要详细些，但陈圆圆的行为与陆传所云截然不同。钮传说，吴三桂进爵为王之后，在昆明占据五华山永历故宫，他欲将陈圆圆正妃位，陈圆圆婉言推辞了，吴三桂就另娶一女。而后娶之女悍妒绝伦，群姬之艳而进幸者则杀之，只有陈圆圆能顺适其意，她屏谢铅华，独居别院，不与争风而且亲若娣姒。
吴三桂图谋叛乱，陈圆圆有所觉察，但自感力不能禁，就以年迈为由向吴三桂求为女道士，得到许可后便离宫入山，幽居净室，与药炉经卷为伴，晨夕焚修，为善是乐。此传写到吴三桂失败后其家被籍没时，并未见圆圆的名字。关于她的下场只写道：“其玄机之禅化耶?其红线之仙隐耶?其盼盼之终于燕子楼耶?已不可知。”钮琇把圆圆之死作为疑问提出，为后人留下了一桩神奇的悬案。