在1836年的一个清晨，那天云雾弥漫，几个男孩跑到一座山丘上捉野兔，却撞见了令他们毛骨悚然的东西：在三处隐密的岩石架子上面，发现那里有17个雕刻精美的松木小棺材，每个棺材里面都有一尊衣着简朴的小木偶。当时引起人们的注意，但是谁也不知道这些木偶是谁制造的，究竟是为什么制造？这个谁都不知道。
17个杀人小木偶之谜
当时当地的一份报纸，《苏格兰人报》发表了一篇文章指出，该木偶可能与巫术有关。因为巫婆制作木偶似乎是情理之中，但问题是苏格兰那里的女巫她们一向习惯使用克雷德人偶（也就是泥偶来代表受害者）。通常还她们一边念咒语，一边用针来戳泥偶，有时也把把它打碎。但是根据X光片显示，这些木偶上面根本没有任何被针刺过的痕迹。苏格兰当时或许存在巫术，问题是她们从没有用过其他类似的木偶。女巫曾经使用都是泥制土偶，而不是木偶。
无独有偶，就在6年前，爱丁堡发生过17起凶杀案。称之为“西港谋杀案”。19世纪，爱丁堡大学被视为解剖学及外科手术发展的第一重镇。当时可供医生合法解剖的只有死刑犯的尸体。但被处以极刑的囚犯人数根本无法满足解剖研究的需求。很快，一个新兴行业应运而生———那就是盗墓。盗尸人挖开坟墓，偷走刚刚下葬的尸体，卖给爱丁堡的外科医生，医生将尸体用于解剖。可观的利润使得许多人铤而走险。但是有时盗墓过来的尸体并没有那么新鲜，尸体也并没有那么多，于是就出现了可怕的连环杀人案———“西港谋杀案”。
西港谋杀案
罗伯特·诺克斯是当时最伟大的解剖学家之一。1827年，诺克斯碰上了两个人，从他们那里得到了一具理想的尸体。诺克斯买下了尸体，并表示自己很乐意再见到他们。这两个人就是爱尔兰劳工，威廉·柏克与威廉·赫尔。
威廉·赫尔威廉·柏克（右）
他们一共卖出了17具尸体，但值得注意的是，这两个人没有去挖掘坟墓，而是选择了一些可怜的对象下手。这些人被诱骗到赫尔的住处……之后被活活闷死。在第一起谋杀发生1年之后，柏克与赫尔落入法网。某位多切蒂夫人神秘失踪，警方介入调查，却很偶然地发现，她的尸体被摆在了诺克斯博士的解剖台上。诺克斯博士没有被逮捕、也没有遭到起诉，所有证据都指向了柏克与赫尔。检察官向赫尔提议担当控方证人，证明他那头脑简单的搭档有罪。赫尔接受了提议，然后逃之夭夭，留下毫不知情的柏克面对罪责。1829年，柏克被绞死。绞死后，他的尸体被送到爱丁堡大学，为解剖学研究做出了最后一次贡献。
1829年，柏1829年，柏克被绞死
罗伯特·诺克斯画像
影视剧中那会人们学习解剖的情景
那会人们学习解剖的情景
19世纪20年代时期的爱丁堡，那会崇尚科学，各种发明层出不断；科技正在萌芽快速发展阶段，然而，耀眼的光环后面，也隐藏了肮脏卑鄙的小秘密。这年，一连串残忍的谋杀案让全城上下为之震惊……死者一共有17人。6年之后，在同一地区，发现了17尊木制人偶。每尊人偶都穿着衣服，被放置在很小的棺材之中。17起凶杀案，17个死亡木偶，这难道仅仅是巧合吗？麦克·巴伯是英国的DNA鉴定专家，他任职于约克郡的法证科学服务中心———这是英国首屈一指的刑侦鉴定实验室。麦克希望通过DNA，知道谁是这17尊木制人偶的制造者。
赫尔、柏克，还是诺克斯
现代DNA鉴定专家麦克·巴伯是刑侦鉴定的权威。他坚信，进一步调查这些谋杀案，可以找到有关杀人木偶、及其制造者的线索。看起来不大可能是赫尔。各种说法都认为赫尔更为狡诈，利欲熏心，而且天良丧尽，他最终背弃了柏克。与之相反，柏克并未抗拒命运。他似乎是一个有良知的人，而且很可能通过制作这些小木偶来寻求良心上的平衡。还有一个人就是解剖学家诺克斯，诺克斯成长于传统的苏格兰家庭，自称是长老派教会创始人———约翰·诺克斯的亲属。从这一点上看，他对解剖学的研究是否与他的宗教背景发生了冲突？他会是共犯吗？
麦克先从杀人木偶上取样，希望能找到木偶制作者留下的DNA样本。然后，麦克会拜访爱丁堡大学解剖系，从柏克的遗骨上取样。他希望能从176年前的骨骼上取得DNA，将之与木偶上或许留存的人体DNA样本相比对，倘若两者吻合的话，就可以确定柏克接触过木偶，并且很可能是它们的制作者。麦克等人小心检查木偶之后，找到两个细小的布料纤维，上面可能有人类的DNA。
虽然只需要几个分子，麦克采样时仍要尽可能地避免造成污染。紧接着，麦克到了爱丁堡大学的解剖系。从1829年1月被绞死之后，柏克就一直挂在这里。麦克要采集到未曾与外部环境接触的骨头样本，他认为，脚踝内里的骨头也许能给出最好的结果。接下来，就是提取诺克斯的DNA样本。爱丁堡的外科博物馆收藏了几件诺克斯的私人物品。麦克决定找一件物品进行采样。诺克斯的小提琴演奏造诣极高。他本人的小提琴绝对会在琴板上留下许多DNA。只要没经过太多清理就可能还有残留。
小提琴的样本也提供了很好的结果。他们取得清晰的男性DNA———但是，还无法确定这些DNA，究竟来自诺克斯，还是来自能够接触到这把琴、甚至用这把琴演奏的其他人。现在，有了两个良好的样本，下面就看从木偶身上能得到什么了。但这一次，结果却令人失望。尽管检验耗费了两个多星期，麦克还是无法从木偶身上找到任何DNA。木偶的确太旧，而且已经遭到污染。到底是谁、出于何种理由制作出了这些木偶，又不辞辛苦地将它们放置在爱丁堡一个最美的地方至少目前，科学还无法解开这个谜。17个杀人木偶，如今只剩下8个在博物馆里。