中国古代犯人被斩首，必须有监斩官，这是自春秋战国时代就有的规定。监斩官要在规定的时间之前，把囚犯从牢里提解出来带往刑场，监押的方式也有一定规定。押送时要乘坐"露车"，也就是车上不能有任何的遮蔽物。坐在"露车"的犯人还要戴"三械"，即项械(套住脖子的木制刑具)、手械(手铐)、足械(脚铐)再加壶手，这壶手也是手上戴的刑具之一，就是将犯人的双手套进一块木头上。 到达刑场后官差就会去掉手械及壶手，时间一到立刻执刑。(《隋书．刑法志》："死罪将决，乘露车，着三械，加壶手。至市，脱手械及壶手焉。")
古时还规定，把犯人押到刑场后，按规定要给犯人吃一顿酒饭、梳洗，也允许犯人和家属诀别。另外，如果要受刑人免受痛苦，能够身、首立即"一刀两断"，就要贿赂刽子手，要不然刽子手就会让受刑人多挨几刀，痛苦而死。 更重要的是，如果家属有用银两贿赂刽子手，砍头时，刽子手下刀的力道会掌握的非常好，让犯人断头而不掉头，还能留一层皮，好让家人收完尸能够缝上头，以全尸下葬。中国人相信，在保有"全尸"的情况下，犯人就能投胎转世。如果没钱贿赂刽子手，有些刽子手就会提刀斩首，让头颅整颗落地，与身体分离，再抬脚蹬尸。犯人死后无全尸，可能连鬼都做不成，更别说投胎转世了。
中国古代民间有一传说，就是受刑人被砍头后，鲜血会从颈口喷出，这时拿馒头拿来蘸其血，晒干后就能制成所谓的"血馒头"。这"血馒头"可用荷叶包起来，放入灶中烧烤再吃下，据说可治肺痨、治绝症，不过，这毫无医学根据，绝对是无稽之谈！在刑场上处以"斩首之刑"，自古以来有各种各样方法。
从史料来看，最常见的有以下这二种。第一种，似乎是清朝最普遍的斩首方法。 犯人斩首时，几乎都是一人拉着死囚的辫子站在对面，刽子手持鬼头刀站在死囚身旁，看准下刀部位后，刽子手便喊说："不要乱动"，随即手起刀落，一刀砍在犯人颈椎的间隙，"喀嚓"一声，人头就应声落地了。鬼头刀的刀锋长约2尺，略弯，前宽后狭，木柄的把手上刻着鬼头。另一说法是刽子手都是扛着大砍刀，那刀就是穿满了铁环的"鬼头刀"。
不过职业刽子手所用的杀人刀，据传不是沉甸甸的鬼头大刀，而是一柄极轻巧的长刀。因为柄长，产生了力矩，加重了刀锋的质量，所以才能手起刀落，人头如瓜滚。执行完毕，刽子手会把尸体踢倒，让胸腔里的血都往前喷，站在死囚身旁的刽子手，一滴血也溅不着。不过这种砍头方式也常发生砍不下头的"意外"。
因为犯人的脖子下面是空的，刽子手如果经验不够，下刀的刀口抓不准，刀子又不快，就很有可能砍不下脑袋，让犯人活受罪。第二种方法，就是在犯人脖子下垫一个圆木砧板，因为有砧板垫着，一刀下去可说是扎扎实实，不会落空，就能够让犯人身首分家。我国古代的"斩首之刑"，很多就是用这个方法。 新华字典对于"砧板"是这么解释的：古代斩人时垫在下面的木板。
1988年中国出版一本名为《茶陵文史》的书，书中记载，湖南茶陵县衙刽子手佟绍箕的故事，他在18岁时就拜过师，并受过专门训练。佟绍箕在出师后，师傅告诫他："杀人九十九，到时要收手"，意思是不能终身以刽子手为业。 据传，佟绍箕斩完人头后，在回县衙的路上，不能朝刑场回望，更不能与他人交谈。回到县衙后，还得朝法堂跪下，让差役兵丁用竹板打他屁股，用意为"打煞"，其实是怕已处决的囚犯会来缠身。国民政府《六法全书》颁布之后，佟绍箕便失业了。之后，他在茶陵安家， 1959年因病身故。根据一些非正式的地方文史调查，刽子手多半有特定的聚居地，一般人不喜欢接近他们，认为出门碰到这样的人，整天都会倒楣。
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